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On peut actuellement distinguer quatre technologies propres aux panneaux solaires pour la randonnée, monocristalline, polycristalline, le silicium armorphe et les cellules CIGS. Les panneaux solaires monocristallins sont les plus classiques, ils ont un très bon rendement (jusqu'à 20%), mais sont rigides et ne fonctionnent que par temps clair. Les polycristallins sont identiques, avec un rendement un peu moins bon (15%). Le silicium amorphe est une pellicule que l'on peut déposer sur un support souple. Les panneaux de ce type restent efficaces par temps voilé, mais leur rendement est faible (7%) et diminue de 10 à 20% après 1 an d'utilisation (pour se stabiliser ensuite). Les cellules CIGS sont flexibles (mais pas souples), fonctionnent par temps voilé, ont un rendement assez bon (12%), mais sont fabriquées avec un métal lourd très polluant, le cadmium.  zoomLes panneaux solaires peuvent être présentés sous trois formes, rigide, enroulable ou pliable. La forme enroulable est la plus intéressante en randonnée, elle est plus homogène que la forme pliable, d'où une résistance a priori meilleure, et un plus faible risque de faux contacts. L'inconvénient de la forme enroulable est que seule une pellicule de silicium amorphe, soit la technique offrant le moins bon rendement, peut lui être appliquée. Ce faible rendement est en partie compensé par le fait qu'un panneau enroulable offre un surface utilisable plus grande qu'un panneau pliable. La puissance d'un panneau solaire se mesure en watt (ou en multipliant intensité et tension), la mesure donnée correspond aux meilleures conditions d'éclairement, soit 1000 W/m², lorsque le soleil est au zénith. La puissance "réelle" d'un panneau solaire correspond à un branchement en circuit fermé, c'est à dire en alimentant un appareil. Si le circuit est ouvert (aucun branchement), la tension sera plus élevé, mais l'intensité sera évidemment égale à zéro, puisque aucun courant ne passe. En cas de court-circuit, l'intensité sera maximale, mais la tension sera nulle. Certains fabricants annoncent des valeurs surestimées en multiplicant la tension en circuit ouvert (Voc) par l'intensité en court-circuit (Isc)... il faut bien rechercher les valeurs en circuit fermé (Vmpp et Immp) et calculer la puissance "réelle" par la formule Puissance (W) = Tension (Vmpp) x Intensité (Immp). Les panneaux solaires Flexcell sont fabriqués en Suisse, c'est la seule marque que nous avons trouvé dont les panneaux sont fabriqués en Europe (en recherchant des produits adaptés à la randonnée). On peut voir un film présentant la fabrication des panneaux solaires sur le site du fabriquant.  zoomNous avons testé le panneau solaire Flexcell Ion+ durant un petit périple en 2010, dans le but de recharger un pc portable. Recharger un pc portable demande une puissance élevée, que ne peut fournir un petit panneau solaire. Il est donc nécessaire d'utiliser une batterie tampon qui pourra restituer l'énergie accumulée au cours de la journée avec la puissance requise. L'intérêt du Flexcell Ion+ est d'intégrer la batterie tampon, elle se recharge dès que le panneau est exposé au soleil, sans qu'il soit nécessaire de procéder à un quelconque branchement, ce qui facilite l'installation sur le vélo et évite tout problème d'étanchéité des connections. La batterie du Flexcell Ion+ a une capacité de 36 Wh, le temps de recharge théorique est donc de 5h environ. Dans la pratique, à vélo, on arrive à recharger complètement la batterie durant une journée d'été, en roulant environ la moitié du temps à l'ombre, et en profitant des arrêts pour orienter au mieux le panneau par rapport au soleil. Les 36 Wh permettent le chargement presque complet d'une batterie 4 cellules (une cellule a une capacité de 8 Wh). La perte d'énergie entre la décharge de la batterie tampon et la charge de la batterie du pc portable est faible (de l'ordre de 10%). On peut également travailler directement sur la batterie tampon, comme si on était sur secteur. Avec un netbook ou un pc portable équipé d'un processeur à ultra-basse tension (ULV), on peut atteindre une autonomie de 4 heures, soit une heure par cellule.  zoomNous avons constaté un phénomène que nous n'avons pas expliqué pour le moment : lorsque l'on connecte un chargeur allume-cigare puissant (pour ordinateur portable) sur le Flexcell Ion+, il ne s'allume pas pas tant que le panneau n'a pas été exposé quelques secondes au soleil (même si la batterie tampon est complètement chargée). Une fois le chargeur allume-cigare allumé, il fonctionne très bien jusqu'à déchargement complet de la batterie tampon, que la panneau soit exposé au soleil ou non. Pour utiliser la batterie tampon le soir, il est donc nécessaire de connecter le chargeur allume-cigare avant le coucher du soleil (le pc portable peut en revanche être connecté plus tard). Ce phénomène n'est pas observé avec un chargeur allume-cigare de faible puissance (pour GPS, appareil photo ou téléphone).  zoomLe poids des panneaux solaires Flexcell est relativement élevé (par rapport à leurs dimensions), mais la robustesse et l'étanchéité sont excellentes, notamment du fait de l'homogénéité de la structure du panneau. Le modèle emporté en voyage a subi plusieurs chutes, on a marché dessus par inadvertance, il a subi plusieurs orages, et aucun disfonctionnement n'a pu être observé, pas même un début d'usure. La fixation du panneau sur le vélo est facilité par quatre oeillets métalliques. Les dimensions sont idéales pour une fixation à cheval sur les sacoches arrières ou sur une remorque à vélo. Le tissu qui sert de support au silicium amorphe dépasse d'une dizaine de cm dans la sens de la longueur, il sert ainsi de protection au panneau lorsqu'on l'enroule. Une housse de transport est en outre fournie avec le panneau. La sortie en prise allume-cigare est ce qu'il y a de plus universel, elle permet de connecter à peu près n'importe quel appareil, à condition bien sûr de posséder le chargeur allume-cigare correspondant à l'appareil. Il existe des chargeurs allume-cigare spécifiques pour la grande majorité des pc portables et des batteries d'appareils photos. On trouve également des chageurs allume-cigare pour recharger des piles AA ou AAA par exemple, ainsi que des chargeurs allume-cigare vers USB ou micro-USB pour les petits appareils type GPS. Les chargeurs allume-cigare pour téléphone portable sont très courants. Une recherche sur Google avec les mots-clés comme "allume-cigare" ou "chargeur voiture" et la référence de l'appareil en question permet généralement de trouver le chargeur correspondant. Regardez également sur le site du fabricant de votre appareil, des chargeurs allume-cigare sont souvent proposés en tant qu'accessoires. La marque Bluetrade propose également un grand nombre de chargeurs (de bonne qualité) pour tout type d'appareil. La batterie du panneau solaire Flexcell est astucieusement logée dans la base cylindrique du panneau, autour de laquelle on enroule le panneau. Sur le modèle sans batterie intégrée, cette base cylindrique sert de logement à une prise allume-cigare mâle, qui permet de brancher deux panneaux en parallèle. Le panneau solaire Flexcell 7 W (sans batterie intégrée) a aussi été testé par l'équipe de Carnets d'Aventures. |
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